Il telescopio Webb della NASA scopre una rara molecola di silicio su un mondo alieno apocalittico—Ecco cosa significa per la scienza planetaria
Per la prima volta, gli astronomi rilevano il monossido di silicio su un esopianeta distante, svelando misteri sulle atmosfere al di là del nostro sistema solare.
- 1a rilevazione confermata di monossido di silicio in qualsiasi atmosfera planetaria
- WASP-121b: 1.87 volte la dimensione di Giove, 1.18 volte la sua massa
- Estremi di temperatura: Lato giorno sopra i 3.000°C, lato notte intorno ai 1.500°C
- Distanza: 881 anni luce dalla Terra
Un team di astronomi che utilizza il potente James Webb Space Telescope (JWST) ha infranto i record cosmici rilevando il monossido di silicio (SiO) nei cieli roventi di WASP-121b—un esopianeta ultracaldo simile a Giove. Questa scoperta segna la prima rilevazione confermata di questa molecola in qualsiasi atmosfera planetaria—internamente o esternamente al nostro sistema solare.
Orbitando attorno al suo stella ospite ardente in appena 1,3 giorni, WASP-121b non è un mondo ordinario. Bruciando a oltre 3.000°C sul lato giorno e a un relativamente “fresco” 1.500°C sul lato notte, questo gigante gassoso sfida tutto ciò che sappiamo sulla chimica planetaria e sulla sopravvivenza al limite della possibilità.
D: Perché è così importante la scoperta del monossido di silicio?
Trovare il monossido di silicio su WASP-121b non è solo una nota scientifica—rovescia decenni di assunzioni su quali molecole possano esistere nelle atmosfere di esopianeti e giganti del sistema solare. Normalmente, i composti di silicio formano rocce o sabbia su mondi come la Terra o Marte. Ma su questo pianeta infernale, anche gli elementi rocciosi si vaporizzano, vorticosamente attraverso cieli alieni come gas.
La scoperta è stata dettagliata in Nature Astronomy, e già, esperti di tutto il mondo la stanno definendo un punto di svolta per gli obiettivi di scienza planetaria dell’ESA e della NASA.
D: Cosa rende così estrema l’atmosfera di WASP-121b?
WASP-121b è quasi due volte più grande di Giove, orbitando sotto una forte radiazione dalla sua stella di tipo F6. Tale energia intensa strappa a pezzi la chimica atmosferica tipica. Invece di nuvole e brezze calme, il calore radioattivo trasforma minerali un tempo solidi—come i silicati— in gas, creando un cauldron vorticoso di composti esotici.
Gli astronomi hanno utilizzato la tecnica innovativa del “fase curve”, tracciando i cambiamenti di luminosità mentre il pianeta orbita, per mappare la composizione atmosferica attraverso i suoi emicicli selvaggi. Il risultato? Un patchwork chimico, incluso il monossido di silicio, acqua, monossido di carbonio e altri, che dipinge un ritratto dettagliato del caos atmosferico.
D: Come ha fatto il JWST a individuare questi gas esotici?
Il James Webb Space Telescope ha sfruttato una sensibilità infrarossa senza precedenti per individuare sottili firme chimiche. Gli scienziati hanno notato che le molecole refrattarie—quelle formate da minerali che resistono al calore intenso—possono ora essere studiate in condizioni reali estreme, ben oltre gli ambienti simulati in laboratorio.
La cosa più sorprendente è che i ricercatori hanno osservato metano sul lato notte del pianeta. Il metano normalmente si disintegra a temperature così elevate, suggerendo una vigorosa mescolanza verticale: i gas dall’interiore profondo risalgono alla superficie visibile, sfidando le regole chimiche attese.
Come rivoluziona questo gli studi sugli esopianeti per il 2025 e oltre?
La presenza confermata di monossido di silicio—insieme all’improbabile sopravvivenza del metano—segnala una nuova era nella ricerca degli esopianeti. Le future missioni potranno ora mirare a chimica esotica come finestra sul meteo cosmico, sulla formazione dei pianeti e persino nella ricerca di biosignature su mondi più freschi.
Con la mappatura delle curve di fase, gli astronomi ottengono una vista a 360 gradi della circolazione atmosferica, fornendo indizi sulla distribuzione del calore, stabilità chimica e persino sulla formazione di nuvole ad alta quota su mondi lontani. I progressi tecnologici e di tecnica preparano il terreno per esplorare pianeti simili alla Terra negli anni a venire.
Agenzie come NASA, ESA e CSA sono pronte a capitalizzare su queste scoperte, con telescopi di nuova generazione e modellazione climatica già in fase di sviluppo.
La tua guida: Come puoi tenerti aggiornato sulla crescita degli esopianeti?
- Segui i centri di notizie spaziali come NASA.gov per aggiornamenti sul JWST
- Leggi riassunti da ESA o Nature per scoperte con revisione paritaria
- Esplora i database di astronomia per le ultime scoperte sugli esopianeti
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Riferimenti
